เมื่อดาวเทียมสปุตนิกโคจรรอบโลกในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2500 สหภาพโซเวียตได้ก้าวนำหน้าในการแข่งขันด้านอวกาศ สงครามเย็นกำลังดำเนินอยู่ และสหรัฐฯ สปุตนิก พยายามตอบโต้อย่างปรานีต สาขาของกองทัพสหรัฐฯ ได้พัฒนาดาวเทียมมาตั้งแต่กลางทศวรรษที่ 1940 แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่ามีหน่วยงานด้านอวกาศโดยเฉพาะเข้ามาตามลำดับ